與其他化石能源相比，天然氣排放污染遠(yuǎn)遠(yuǎn)小于石油和煤炭，同時(shí)燃燒效率極高，具有良好的環(huán)保效益，是高熱量的安全清潔能源，利用天然氣發(fā)電所產(chǎn)生的二氧化碳與硫的排放量大大低于常規(guī)煤電。因此，天然氣的快速發(fā)展有助于降低二氧化碳排放，符合全球清潔能源的發(fā)展趨勢(shì)。
2012年全球能源消費(fèi)增速有所減緩，其主要原因是全球經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)緩慢以及為應(yīng)對(duì)能源價(jià)格高漲而提高了能源使用率。美國(guó)、俄羅斯、歐盟、中國(guó)、日本、巴西的能源消費(fèi)增速均下滑到歷史最低點(diǎn)。
然而，在所有化石燃料消費(fèi)增長(zhǎng)都如此不景氣的背景下，只有天然氣消費(fèi)量增速繼續(xù)保持加速，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)石油、煤炭等其他化石燃料。
2012年世界天然氣消費(fèi)總量為3.31萬(wàn)億立方米，比2011年的3.22萬(wàn)億立方米增加了2.2%，比2000年的2.41萬(wàn)億立方米增加了37.3%，年平均增長(zhǎng)為2.7%。2000——2012年以來(lái)，只有2009年消費(fèi)量同比下降，總體來(lái)說(shuō)全球天然氣消費(fèi)量呈上升趨勢(shì)。
在2012年天然氣消費(fèi)總量中，經(jīng)合組織的消費(fèi)量為1.59萬(wàn)億立方米，所占比例為48%，與2011年，相比消費(fèi)量上升了2.5%；非經(jīng)合組織消費(fèi)量為1.73萬(wàn)億立方米，所占比例為52%，與2011年，相比消費(fèi)量上升了2%。
從消費(fèi)區(qū)域的角度觀察，歐亞大陸地區(qū)與北美洲地區(qū)仍是全球天然氣消費(fèi)的兩大重心，消費(fèi)量分別為1.08萬(wàn)億立方米及9605億立方米，其中北美洲消費(fèi)量相比2011年增長(zhǎng)4%，歐亞大陸地區(qū)則下降2.3%，兩大區(qū)域消費(fèi)量之和占總量的60.1%；其他地區(qū)中，亞太地區(qū)排名第三，消費(fèi)量為6250億立方米，同比增長(zhǎng)5%，占消費(fèi)總量比例18.8%；中東地區(qū)排名第四，消費(fèi)量為4118億立方米，同比增長(zhǎng)4%，占消費(fèi)總量比例12.4%；中南美洲地區(qū)排名第五，消費(fèi)量為1651億立方米，同比增長(zhǎng)5.3%，占消費(fèi)總量比例5%；非洲地區(qū)排名第六，消費(fèi)量為1228億立方米，同比增長(zhǎng)7.5%，占消費(fèi)總量比例3.7%。
當(dāng)前，天然氣的主要應(yīng)用領(lǐng)域?yàn)榘l(fā)電、工業(yè)與居民用氣、交通等，都具有較高的經(jīng)濟(jì)效益與節(jié)能減排效益。
美國(guó)能源信息署(EIA)數(shù)據(jù)顯示，發(fā)電需求是世界天然氣消費(fèi)增長(zhǎng)的主要驅(qū)動(dòng)力，未來(lái)世界天然氣30%——40%將用于發(fā)電，尤其是在非洲地區(qū)和中東地區(qū)的發(fā)展中國(guó)家。
從世界總的能源發(fā)展趨勢(shì)看，預(yù)計(jì)到2030年以后，天然氣將成為全球能源由高碳向低碳轉(zhuǎn)變的重要橋梁。預(yù)計(jì)2040年天然氣需求將比2013年增加60%，2025年天然氣將取代煤炭成為世界第二大能源；本世紀(jì)后半葉天然氣消費(fèi)量將超過(guò)石油，成為世界第一大能源。
未來(lái)頁(yè)巖氣將成為天然氣產(chǎn)量的重要增長(zhǎng)點(diǎn)。其中，頁(yè)巖氣在美國(guó)的成功大大激發(fā)了其他國(guó)家開采頁(yè)巖氣的熱情，縱觀全球，頁(yè)巖氣在2020年后將保持持續(xù)增長(zhǎng)勢(shì)頭。
《BP能源展望2030》預(yù)測(cè)顯示，頁(yè)巖氣產(chǎn)量預(yù)計(jì)到2030年世界頁(yè)巖氣產(chǎn)量將達(dá)到7665億立方米，其中北美地區(qū)的產(chǎn)量增長(zhǎng)將在2020年后趨于平緩。
未來(lái)中國(guó)將成為未來(lái)頁(yè)巖氣開發(fā)除美國(guó)以外最為成功的國(guó)家，預(yù)計(jì)在2030年，中國(guó)的頁(yè)巖氣產(chǎn)量將達(dá)到621億立方米，占中國(guó)天然氣產(chǎn)量的20%。
最近20年天然氣消費(fèi)增長(zhǎng)迅速，據(jù)國(guó)際能源署(IEA)預(yù)測(cè)，2030年全球天然氣消費(fèi)總量將達(dá)到4.6萬(wàn)億立方米。
天然氣消費(fèi)受經(jīng)濟(jì)因素影響較大，在經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)的歐洲與北美洲地區(qū)，天然氣消費(fèi)增長(zhǎng)速度緩慢且基本趨于平穩(wěn)，因此未來(lái)天然氣消費(fèi)增長(zhǎng)主要來(lái)自中國(guó)、印度以及中東地區(qū)。
